La période de gestation varie généralement d’une espèce animale à une autre. Contrairement aux 9 mois de la grossesse humaine qui semble déjà assez longue, l’éléphant a une durée de gestation d’environ 2 ans, soit 22 mois. Ce phénomène peu ordinaire n’est cependant pas le fruit du hasard. Je me penche sur l’explication scientifique.
Combien dire la gestation de l’éléphant ?
L’éléphant est le plus grand mammifère terrestre, et fait partie des animaux ayant la plus longue période de gestation. En effet, celle-ci s’étend sur 22 mois. Mais en fonction de la race et de l’origine, cela peut varier entre 20 et 28 mois. L’éléphant d’Afrique, Loxodonta africana, peut avoir une durée de gestation exceptionnelle allant jusqu’à 24 mois.
On dit de son cousin d’Asie Elephas indicus, plus petit et plus rare à l’état sauvage, qu’il peut avoir une gestation pouvant atteindre 28 mois. Cette durée de gestation fait de lui le mammifère terrestre portant le plus longtemps son bébé dans le ventre. Une femelle éléphant met bas un unique enfant en moyenne tous les 4 ans. Aussi, il n’existe aucune période particulière pour le faire.
Comprendre cette longue gestation
Le bébé éléphanteau naît avec une masse moyenne de 120 kilogrammes. Le nombre important de cellules à la naissance est le fruit d’une longue période de multiplication desdites cellules lors du développement embryonnaire. Comparativement à une grossesse humaine, il faut donc naturellement davantage de temps. Aussi, l’évolution de la gestation de l’éléphant est liée à l’environnement dans lequel se trouve la femelle. Ainsi, dans un milieu propice où celle-ci trouve assez de nourriture, la gestation est naturellement un peu plus rapide. Cependant, dans un milieu froid où il y a moins de nourriture, la naissance du bébé est retardée.
On dit de la période de gestation qu’elle est liée au taux de survie des descendants, car un environnement propice à l’évolution de la gestation l’est également pour la croissance de l’éléphanteau. On peut ainsi comprendre pourquoi la gestation en Afrique est plus rapide qu’en Asie, et pourquoi l’éléphant d’Afrique connaît une plus forte croissance.
La durée de gestation des vertébrés
L’éléphant n’est pas le vertébré ayant la plus longue période de gestation. L’animal qui détient ce record n’est d’ailleurs pas terrestre, mais plutôt marin. Il ne s’agit cependant pas de la baleine bleue qui est un mammifère avec une assez longue période de gestation estimée à 12 mois. Le requin-lézard est l’animal ayant la plus longue période de gestation. Ce vertébré préhistorique très rare qui ne s’observe généralement qu’en eau profonde, peut avoir une gestation allant jusqu’à 3 ans et demi.
