L’étoile la plus proche de la Terre et du Soleil s’appelle Proxima du Centaure. Elle est située à environ 4,2 années-lumière de chez nous, ce qui signifie que la lumière du soleil mettrait quatre ans et un peu plus de deux mois à l’atteindre. Cette distance correspond à 270 000 unités astronomiques (une UA correspondant à la distance entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 000 millions de kilomètres).
Proxima du Centaure fait partie d’un petit amas de trois étoiles. Elle est d’ailleurs parfois appelée Alpha Centauri C, en référence à ses deux voisines qui portent les lettres A et B. Ces trois étoiles sont aujourd’hui liées par la gravitation, formant un mini système stellaire dans lequel circulent aussi quelques planètes.
On ne connaît aujourd’hui qu’une planète gravitant autour de Proxima du Centaure. Cette planète tellurique découverte récemment a été appelée Proxima Centauri B. Il est possible que d’autres satellite tournent autour d’Alpha Centauri C, mais s’ils existent, les scientifiques n’ont pas encore réussi à les identifier.
Proxima du Centaure : une étoile découverte en 1915
Invisible à l’œil nu, Proxima du Centaure a été identifiée et caractérisée au début du XXe siècle par l’astronome Robert Innes depuis l’observatoire de Johannesburg, en Afrique du Sud. Elle a depuis fait l’objet de nombreuses études cherchant à déterminer sa composition et ses liens avec les autres corps stellaires de cette région de l’espace, située à proximité de la constellation du Centaure.
Proxima du Centaure (ou Proxima Centauri) est une étoile de type naine rouge, ce qui signifie qu’elle est peu massive et présente une température relativement peu élevée, du moins si on la compare aux chiffres valables pour notre Soleil dont les caractéristiques servent d’étalons dans les mesures astronomiques. 85% de la lumière émise par l’étoile se situe dans les longueurs d’ondes de l’infrarouge, ce qui explique ce qualificatif de naine rouge.
0,17 fois la luminosité du Soleil
En pratique, Proxima du Centaure révèle une luminosité équivalente à 0,17 fois celle du Soleil. Couplée à une distance de l’ordre de 40 000 milliards de kilomètres, cette très faible magnitude apparente (11,05) explique pourquoi il est impossible de la distinguer à l’œil nu.
Proxima du Centaure est en mouvement, comme tous les corps célestes. L’astronomie moderne estime qu’elle devrait rester l’étoile la plus proche du Soleil pendant encore environ 30 000 ans, avant de céder la place à une autre étoile, Ross 248.
Cette étoile encore jeune connaît une activité stable, qui devrait se perpétuer pendant des centaines de milliards d’années. Elle finira en théorie par se transformer au fur et à mesure de la fusion de son noyau et devrait finir en naine blanche quand elle aura fini par épuiser l’hydrogène qu’elle contient. Nous ne serons de toute façon plus là pour le constater !
