Connaissez-vous le volcan de Vésuve ? Parmi les 1500 volcans ayant déjà été actifs, il est certainement le plus connu d’entre eux. Sa célébrité est malheureusement due aux catastrophes naturelles qu’il a engendrées. Le volcan de Vésuve est responsable de la destruction de la ville antique Pompéi. Cette tragédie, est survenue il y a presque deux millénaires, le 24 août de l’an 79. Si l’on sait tout cela, c’est grâce au travail des archéologues, qui à partir des ruines de la ville, ont réussi à déduire que celle-ci fut détruite à cause d’une éruption volcanique. Situé dans le massif des Alpes, il est le seul volcan d’Europe continentale à être entré en éruption au cours des cent dernières années. Mais d’ailleurs, comment se forme un volcan ?
Formation d’un volcan
Le volcan de Vésuve n’est pas apparu par hasard, de même que tous les autres volcans. Si l’on cartographie les emplacements des volcans que nous connaissons, on remarque immédiatement qu’ils se situent à la jonction des plaques tectoniques. Notre planète est faite de 12 plaques tectoniques encastrées les unes les autres à la manière d’un puzzle. Un puzzle, dont les pièces ne sont pas immobiles.
Les volcans terrestres
En effet, les plaques tectoniques bougent, à cause des courants de chaleur venus des profondeurs de la terre : les courants de convection. Ces courants, confèrent un mouvement de tapis roulant aux roches du manteau terrestre, entraînant avec elles les plaques tectoniques qui reposent au-dessus. Ainsi, les plaques glissent, se rapprochent et parfois se chevauchent. Cela arrive lorsqu’une plaque océanique, très dense, s’enfonce en dessous d’une plaque continentale, peu dense. Le volcan apparaît à l’endroit où les plaques se chevauchent. C’est ce qu’on appelle le volcanisme des zones de subduction.
Les volcans sous-marins
Mais si les plaques se chevauchent au niveau des zones de subduction, elles doivent forcément s’écarter à un endroit. Là où les plaques s’écartent, la pression sur les roches du manteau diminue. Elles passent à l’état liquide et forme du magma qui va chercher à remonter à la surface. C’est ce qu’on appelle le volcanisme des zones d’accrétion. L’écartement des plaques a généralement lieu dans le fond des océans. Ici, pas d’explosion. La lave sort lentement le long des fissures en prenant la forme de tubes ou de coussins. À force de s’accumuler, la lave solidifiée forme d’énormes montagnes sous-marines. Certaines sont si grandes qu’elles arrivent même à atteindre la surface et donnent naissance à un nouveau volcan. C’est comme ça qu’est née l’Islande ! Notez que la majorité des volcans sont des volcans sous-marins. D’ailleurs, si l’eau de la mer est salée, c’est en partie à cause d’eux.
Les volcans des points chauds
Nous avons dit plus haut que les volcans se forment à la jonction des plaques tectoniques. Il existe cependant des exceptions.
Les volcans ne sont pas là par hasard ; ils jouent le rôle de régulateur de température. Grossièrement, on peut dire que les volcans sont des petits trous par lesquels la Terre évacue l’excès de chaleur. Comme les volcans de subduction et d’accrétion sont insuffisants pour remplir ce rôle, le planète a trouvé un moyen supplémentaire de se rafraîchir. D’énormes morceaux de roches très chauds remontent depuis la base du manteau. La pression diminue et ces roches deviennent liquides. Le magma formé vient taper contre la croute terrestre. Il crée ainsi des fissures sur la plaque tectonique et finit par ressortir à l’air libre en formant un volcan de point chaud. Comme les plaques sont en mouvement, on peut voir apparaître une série de volcans issus du même point chaud (qui lui, reste fixe). C’est de cette manière que s’est formé l’archipel d’Hawaï !
L’activité d’un volcan
On distingue 4 types d’éruption volcanique, en fonction de la nature du magma. Selon la profondeur à laquelle celui-ci s’est formé, la concentration en silice du magma varie. Moins il en contient, plus il est fluide. Un même volcan peut connaître durant sa vie, différents types d’éruptions.
- Volcans de type Hawaïen. On qualifie ses éruptions volcaniques d’effusives. La lave est particulièrement fluide et s’écoule sans produire d’explosion. Ils sont relativement plats par rapport aux autres types de volcan.
- Volcans de type Strombolien. Ils peuvent avoir des éruptions à la fois diffusives et explosives. Ils provoquent des coulées de lave fluides et des projections de roches brûlantes.
- Volcans de type Vulcanien. Ses éruptions sont exclusivement explosives. Les coulées de lave sont particulièrement visqueuses. À cause des explosions, ces volcans projettent d’énormes quantités de cendres et de roches incandescentes sur une très grande hauteur.
- Volcans de type Peléen. C’est le type de volcan le plus rare et le plus dangereux. La cheminée volcanique est bouchée par de la lave solidifiée. Lorsqu’une éruption se produit, elle fait exploser ce bouchon. Le résultat de cette explosion est une coulée rapide de cendres et de lave solidifiée. Ses éruptions sont dévastatrices pour l’environnement qui entoure le volcan.
On retrouve des structures similaires dans chaque volcan :
- Chambre magmatique : c’est un réservoir alimenté par du magma provenant du manteau. Elle se situe entre 10 et 50 km de profondeur dans la lithosphère.
- Cheminée volcanique : permet le passage du magma de la chambre magmatique vers la surface.
- Cratère sommital : entoure la cheminée volcanique.
- Cônes secondaires : ce sont des cheminées volcaniques secondaires débouchant sur les flancs du volcan.
Pour comprendre pourquoi un volcan est sujet à des éruptions volcaniques, il faut plonger encore plus profondément sous la croûte terrestre. À environ 150 km sous nos pieds, la plaque océanique plongeante, à cause des conditions de température et de pression, va se métamorphoser. De l’eau s’en échappe et à cette profondeur, celle-ci a pour effet de faire fondre les roches du manteau. Comme le liquide formé a une densité relativement faible, il remonte à la surface et s’infiltre dans les failles provoquées par le chevauchement des plaques. Ce magma va s’accumuler dans la chambre magmatique, jusqu’au jour où il décide de sortir à l’air libre : ce sera la première éruption. C’est à ce moment précis que l’on considère la naissance du volcan. Plus tard, ce volcan produira de nouvelles éruptions, toujours alimentées par le magma issu de la plaque océanique.
