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Le tardigrade : quel est cet animal extraordinaire qui peut vivre dans l’espace ?

C’est le seul animal que nous connaissons capable de vivre dans l’espace. Il possède tout un tas de capacités extraordinaires, digne d’être des superpouvoirs. Les chercheurs en sont même venus à se demander si le tardigrade est une espèce extraterrestre. Pour le moment, nous ne pouvons ni le démentir, ni l’affirmer.

Le tardigrade et ses capacités surnaturelles

Nos amis d’Outre-Atlantique l’appellent ourson d’eau (water bear). Pourtant, le tardigrade n’a rien d’un ours si ce n’est les griffes : c’est un animal microscopique mesurant entre 50 micromètres et 1,2mm. On le reconnait grâce à ses 4 paires de pattes et sa cuticule. Le tardigrade est-il immortel ? Non, et il peut même mourir facilement. Son espérance de vie est comprise entre 12 et 36 mois. Cependant, lorsqu’il active son mode ultime, il développe des capacités surnaturelles.

En effet, lorsqu’il est exposé à des conditions extrêmes, le tardigrade se recroqueville et remplace toute l’eau que son corps contient par un sucre. Il entre ainsi dans un état de stase appelé cryptobiose, le mode ultime. Son métabolisme est quasiment à l’arrêt, comme si son organisme était mort. Pour sortir de cet état, il aura besoin d’être réhydraté. En mode ultime, le tardigrade est presque invincible et peut survivre des dizaines, voire des centaines d’années.

  • Pression : le tardigrade peut résister à des pressions énormes, 1200 fois plus fortes que la pression atmosphérique. Une telle pression serait celle d’un fond océanique de 60 000 mètres de profondeur. L’humain ne peut survivre qu’à 86 mètres de profondeur.
  • Vide : le tardigrade résiste aussi à une pression de 0 atmosphère, soit celle du vide spatial !
  • Température : la température la plus froide existant dans l’univers est le zéro absolu, -272,8°C. Le tardigrade peut y survivre plusieurs jours. De même, il peut survivre jusqu’à 150°C.
  • Rayonnements : les rayons X et UV peuvent être mortels pour l’humain. Le tardigrade en est 1100 fois plus résistant.

Avec ses capacités extraordinaires, dont aucun autre animal ne dispose, on peut se poser la question. Le tardigrade est-il dangereux ? S’il arrivait une catastrophe à notre planète, provoquant la disparition de toute forme de vie, une seule espèce aurait des chances de survivre : le tardigrade. Néanmoins, il est autant inoffensif que les peluches à son effigie !

Où trouver cet animal de petite taille ?

Partout. Les tardigrades sont partout. Vous les croiserez en vous baladant au sommet des montagnes, sur les glaciers de l’Antarctique, sur les dunes de sable, au fond des océans, même sur la lune, mais aussi dans votre jardin ! Si les tardigrades ont besoin d’au moins une chose, c’est d’avoir de l’eau autour de leur corps. L’eau joue un rôle important dans le métabolisme des tardigrades, leur permettant d’effectuer l’échange de gaz. On peut donc facilement en trouver dans les zones aquatiques ou humides.

Attrapez un tardigrade !

Avec un peu de détermination et un microscope, vous pouvez observer un tardigrade de vos propres yeux. Nous vous expliquons comment faire.

Les tardigrades raffolent de mousse et de lichen. On en trouve également dans les feuilles humides. Ainsi, vous allez vous déplacer en forêt, muni d’une pince à épiler et d’un sac en papier ou d’une enveloppe. Vous pouvez vous épargner le déplacement si vous trouvez de la mousse ou du lichen dans votre jardin.

Recueillez un échantillon de mousse à l’aide de votre pince et placez le dans un contenant en papier. Attention, n’utilisez pas de plastique : de la moisissure se formerait et vous serez dans l’incapacité d’observer nos oursons d’eau. N’hésitez pas à prélever plusieurs échantillons de mousses et de lichens différents. Privilégiez un échantillon humide et mou.

Maintenant que vous avez terminé votre petite récolte, rentrez chez vous et déposez vos échantillons dans une boîte de Pétri. Vous n’en avez pas ? Utilisez un petit récipient en plastique transparent, tel qu’une boîte à pilules. Ajoutez de l’eau distillée ou de l’eau de pluie dans votre boîte jusqu’à recouvrir complètement vos échantillons. Revenez dans 24 heures, le temps que les tardigrades se réveillent…

Place à l’observation

Prenez vos échantillons de mousse et de lichen et essorez-les au-dessus de votre récipient. Dans l’eau que vous venez de récupérer, se trouvent peut-être des tardigrades. Pour vérifier leur présence, munissez-vous d’un microscope au grossissement x30. Vous pouvez directement placer la boîte de Pétri au microscope. Si vous disposez d’une micropipette, vous pouvez déposer quelques gouttes d’eau issue de la boîte de Pétri sur une lame et recouvrir votre échantillon d’une lamelle. Vous n’avez plus qu’à observer au microscope et à chercher un petit animal à quatre paires de pattes.

tardigrade extraterrestre microscope

Malheureusement, vous ne pourrez pas observer le tardigrade comme il est représenté dans de nombreuses images. En effet, tous les clichés de tardigrade dont nous disposons sont des images de synthèse. Même si elles ont été réalisé à partir d’observations au microscope électronique à balayage, l’ordinateur s’occupe d’arrondir les lignes, d’ajouter des nuances et d’embellir le tout avec des couleurs.