Rien de tel qu’un ciel sombre orné de mille points scintillants. Poétiques, sublimes, intrigantes : depuis toujours, les étoiles fascinent l’Homme, tant par leur beauté que par leur histoire, leur composition et les mystères dont elles recèlent. Mais qu’est-ce qu’une étoile et pourquoi cette brillance ? Saviez-Vous répond aux principales questions sur le sujet.
Qu’est-ce qu’une étoile et pourquoi brille-t-elle ?
Une étoile est une sphère massive de plasma incandescent, principalement composée d’hydrogène et d’helium. C’est en brûlant l’hydrogène et en le transformant en helium dans son noyau, par un processus appelé « fusion nucléaire », qu’elle devient aussi chaude, mais également lumineuse.
Plus les étoiles sont massives, plus elles brillent tout en se consumant plus rapidement. Moins leur masse est importante, moins elles vont briller, mais elles auront cependant une durée de vie plus longue.
Il existe plusieurs types d’étoiles, dont les principales sont :
- Les naines rouges qui sont les plus petites et qui arborent une couleur rouge. Ce sont celles qui sont le plus observées dans la Voie lactée. Ces étoiles ne brillent pas beaucoup.
- Les étoiles de masse moyenne sont celles dont le rayonnement qui semble blanc/jaune à l’oeil humain, comme le soleil par exemple.
- Les étoiles géantes, qui sont rares mais dont la taille et la brillance permet de les repérer aisément. Elles affichent une couleur bleue et sont particulièrement lumineuses.
Quel est le cycle de vie d’une étoile ?
Tout commence par des nébuleuses, à savoir des nuages de poussière géants dispersés dans les galaxies. Avec la force de la gravité, la poussière et le gaz finissent par se regrouper, se condenser, devenant au fur et à mesure de plus en plus chauds au centre, et formant ce que l’on appelle une protoétoile. Lorsque ce noyau est suffisamment chaud, le processus de fusion nucléaire commence pour donner naissance à l’étoile.
Une fois formée, cette même étoile continue de brûler de l’hydrogène et de briller pendant des milliards d’années. C’est cet état que l’on nomme « séquence principale ». Puis, quand il ne reste plus beaucoup d’hydrogène à brûler au centre, l’étoile se transforme en géante rouge. Sa partie extérieure s’élargit, tandis que le coeur s’effondre. En fonction de la masse de l’étoile, celle-ci se transformera alors en naine blanche ou en supernova.
Les étoiles que nous voyons sont-elles mortes ?
C’est quelque chose que nous avons tous et toutes entendu à un moment ou à un autre. Pourtant, cette idée est fausse. En revanche, il est vrai qu’observer des étoiles brillant dans le ciel, c’est regarder vers le passé. En effet, la lumière voyage extrêmement vite mais pas assez pour s’afficher en temps réel pour nous, terriens, Ainsi, cette lumière que nous voyons en admirant les étoiles a en fait été émise il y a plusieurs dizaines, voire plusieurs millions d’années selon la distance à laquelle elles se trouvent de la Terre. Pour la note de culture, sachez que Proxima du Centaure et l’étoile la plus proche de nous !
Pourquoi ne peut-on pas voir d’étoiles lorsqu’il fait jour ?
Durant la journée, les étoiles sont bien présentes, mais ne se voient pas dans le ciel. En effet, la lumière du soleil diffusée par la couche atmosphérique est tellement puissante qu’elle éclipse celle des étoiles. Il faut alors attendre que ce dernier laisse place au noir de la nuit pour voir apparaître de nouveaux ces points scintillants. Finalement notre soleil est la seule étoile qui peut être observé de jour !
Qu’est-ce qu’une étoile filante ?
Une étoile filante n’est pas, comme son nom pourrait le laisser croire, une étoile qui tombe dans le ciel. Il s’agit en fait d’un phénomène lumineux que l’on peut observer lorsqu’une petite météorite, de la taille d’un grain de poussière ou d’un petit cailloux, pénètre l’atmosphère terrestre. En effet, une fois rentrée en contact avec la haute atmosphère, ce corps va se consumer, donc brûler à très grande vitesse, et laisser derrière lui une traînée de poussière lumineuse.
Il est possible de observer toute l’année des étoiles filantes, mais les mois d’août (Perséides) et de novembre (Léonides) sont les plus propices.
