Le soleil n’est pas seulement là pour éclairer nos journées. Son puissant rayonnement permet aussi d’alimenter notre planète en énergie de plusieurs façons différentes, de manière naturelle ou après intervention humaine.
Depuis quelques années maintenant, le solaire a connu un essor considérable, et se présente comme une excellente solution face aux enjeux environnementaux. Mais derrière cette façade « verte » largement encensée, qu’en est-il vraiment de cette fameuse énergie ? Examinons ensemble les pour et les contre de cette industrie.
Qu’est-ce que l’énergie solaire ?
Comme son nom l’indique, l’énergie solaire provient du soleil, plus précisément du rayonnement solaire (ou rayonnement électromagnétique), donc de la lumière et de la chaleur émises par l’astre du jour. Les technologies solaires utilisent ce même rayonnement afin de le transformer en énergie renouvelable.
Le saviez-vous ? La quantité d’énergie solaire frappant la surface de la Terre pendant une heure à une heure et demi serait suffisante pour répondre aux besoins énergétiques de toute la planète durant une année entière.
Quels sont les principaux types d’énergie solaire ?
Le rayonnement électromagnétique du soleil peut être exploité de plusieurs façons. Les principales sont les cellules photovoltaïques et les capteurs solaires thermiques.
Les cellules photovoltaïques
Il s’agit ici de l’énergie solaire la plus couramment utilisée. Elle se présente sous la forme de panneaux disposés les uns à côtes des autres en rangs serrés. Les cellules photovoltaïques de ces panneaux absorbent l’énergie qui est ensuite transformée en électricité, puis distribuée au réseau concerné.
Les panneaux solaires peuvent être installés chez des particuliers, sur des toits d’habitations notamment, pour une utilisation à petite échelle. Ils peuvent aussi être installés sur de grands espaces formant une centrale solaire photovoltaïque, pour une utilisation à plus grande échelle.
L’énergie solaire thermique
Elle est produite par une centrale solaire thermodynamique qui capte l’énergie solaire à l’aide de panneaux solaires thermiques (ou capteurs solaires thermiques), permettant de réfléchir et de concentrer la lumière du soleil sur des récepteurs. Ces derniers vont récolter cette énergie et la transformer en chaleur, afin qu’elle puisse ensuite servir à produire de l’électricité ou à obtenir de l’eau chaude. L’énergie peut aussi être stockée en vue d’une utilisation ultérieure.
Quels sont les avantages de l’énergie solaire ?
Contrairement aux énergies fossiles, l’énergie solaire est une énergie renouvelable qui provient du soleil et qui est donc inépuisable. Sa production ne génère pas ou peu de pollution et de gaz à effet de serre. De fait, elle est considérée comme une énergie propre.
D’un point de vue économique, ce type d’énergie permet de réduire le coût des factures d’électricité de ceux qui l’utilisent, et les installations solaires ne requièrent pas beaucoup d’entretien. De plus, elle peut avoir diverses applications (électricité, chauffage de l’eau sanitaire, production de chauffage régulier, etc.) et est particulièrement utiles pour les endroits isolés où l’accès au réseau électrique est laborieux.
Quels sont les inconvénients de l’énergie solaire ?
Le coût d’investissement de base est élevé, notamment pour les grandes centrales solaires, en sachant que la durée de vie de ce type d’installation est de 20 à 30 ans.
De plus, l’énergie solaire provenant du soleil, son efficacité dépend de la météo et du moment de la journée (lumière du jour).
Si l’on compare au nucléaire par exemple, le solaire produit une quantité plus faible d’énergie. Enfin, le stockage de l’énergie solaire est limité et coûte relativement cher.
Qu’en est-il de l’impact environnemental ?
Bien qu’elle soit considérée comme une énergie propre ou « verte », l’énergie solaire n’est pas une élève modèle sur le point écologique. Les impacts environnementaux négatifs dus à son utilisation sont bien réels et varient selon la technologie utilisée (cellules photovoltaïques ou capteurs solaires thermiques) :
- L’espace utilisé pour les installations solaires à grande échelle peut entraîner une dégradation des terres et du paysage, ainsi qu’une perturbation de la faune et de la flore locales.
- L’utilisation de matières dangereuses est un point important. En effet, la fabrication de cellules photovoltaïques implique une quantité plus ou moins grande de composants chimiques et très polluants comme le silicium, l’aluminium, le cuivre, le plomb, l’acétone ou encore le chrome.
- Bien que l’eau n’interviennent pas dans la production d’électricité par les installations solaires, celle-ci reste tout de même utiliser pour fabriquer les composants et le bon fonctionnement de ces installations. Cela présente donc un risque d’assèchement pour les zones où se trouvent les installations de production à grande échelle.
- L’utilisation d’énergie solaire pour produire de l’électricité ne provoque pas d’émissions de gaz a effet de serre. Ceci-dit, l’exploitation minière, la fabrication, le transport des matériaux, la mise en place et le démantèlement des installations provoquent des émissions et participent donc au réchauffement climatique, mais aussi une importante consommation d’énergie
Ainsi, malgré les avantages certains de l’énergie solaire, les sociétés spécialisées ont encore de gros efforts à faire pour réduire leur impact négatif sur l’environnement, et pour trouver des alternatives efficaces, rendant ce type de ressource totalement propre.