Spontanément, on pense bien sûr à la baleine bleue quand il s’agit de désigner l’animal le plus grand du monde. Il est vrai qu’avec une longueur pouvant dépasser les 33 m, cet énorme cétacé est plutôt bien placé ! La réponse est cependant plus complexe qu’il n’y parait à première vue. Tout dépend en réalité de la signification que vous accordez au terme « grand ».
Prenez les animaux marins par exemple. La nature recèle quelques géants qui dépassent la baleine bleue en longueur. On rapporte par exemple l’existence de vers aquatiques dont la longueur avoisine les 30 m. Plus grand encore, la méduse à crinière de lion (Cyanea capillata) peut dépasser 40 m si on la mesure de la tête à la pointe de ses tentacules. Et si les tentacules partaient dans deux directions différentes, l’envergure serait encore supérieure.
Animal le plus grand au monde : un ver de près de 60 m de long !
Le record absolu reviendrait à un ver marin de la famille des Lineus Longissimus, observé près des côtes écossaises à la fin du XIXe siècle. On parle en effet d’une longueur de près de 60 m, mais celle-ci n’a pas été certifiée officiellement. La communauté scientifique admet cependant qu’il existe dans cette famille de vers lacets (ou vers rubans) des organismes de plusieurs dizaines de mètres de longueur, qui seraient donc plus grands que la fameuse baleine bleue. Ils sont cependant beaucoup plus discrets, puisque leur corps ne fait que 5 à 10 mm d’épaisseur. L’animal le plus long du monde se présente donc comme un ruban ou un lacet de plusieurs dizaines de mètres de long.
Et sur terre ? Avec jusqu’à 5 m des pieds à la tête, la girafe serait l’animal terrestre le plus grand si l’on comptait en fonction de la hauteur. En longueur, personne n’est en mesure de rivaliser avec la baleine bleue puisque les animaux les plus imposants n’atteignent même pas 10 m de long.
La donne était cependant différente il y a quelques millions d’années. On estime en effet qu’à l’ère des dinosaures, des animaux comme le Titanosaure ou le cousin du diplodocus connu sous l’appellation Amphicoelias fragillimus, devaient dépasser les 40 ou 50 m grâce à leur long cou et leur énorme queue.
Et le plus lourd ?
Et si l’on s’intéresse à l’animal le plus lourd ? La palme revient cette fois sans conteste à la baleine bleue, dont le poids est compris entre 100 et 190 tonnes. Difficile à visualiser ? Imaginez que son cœur pèse à lui seul plus de 500 kg et occupe un volume comparable à celui d’une voiture de type citadine. La baleine bleue arrive donc très loin devant l’éléphant ou l’hippopotame, qui sont généralement considérés comme les animaux terrestres les plus lourds.
Sur terre, seuls les dinosaures auraient pu rivaliser avec la baleine bleue en termes de poids. Reste à voir si les profondeurs ne recèlent pas d’espèces inconnues encore plus énormes.
